Uma pesquisa realizada na Universidade da Califórnia mostra que em um futuro próximo o esgoto poderá ser usado como combustível para carros e outros veículos. A solução começou a ser pensada pelo professor Jack Brouwer, e poderá fornecer um combustível de produção local (já que cada cidade pode usar seu próprio esgoto) e ainda ajuda a retirar esses resíduos do meio ambiente.
A pesquisa faz parte do National Fuel Cell Research Center, que realiza estudos sobre combustíveis. A equipe já instalou um equipamento para demonstrar o processo na estação de tratamento de esgotos de Orange Country. O sistema funciona com biodigestores, em que bactérias fazem a quebra dos resíduos sólidos, liberando gás metano e dióxido de carbono. Esses gases são encaminhados para uma célula gigante, em que se transformam em dióxido de carbono, água e hidrogênio. O hidrogênio em estado puro é então usado para gerar energia para todo o sistema funcionar e o restante é encaminhado para abastecer carros.O sistema ainda passa por uma fase de testes e logo deve ser instalado em outras estações de tratamento.
A inovação deste sistema diz respeito à utilização do Hidrogênio como fonte de energia, necessitando a conversão do biogás gerado pelo esgoto. Em diversos países já utiliza-se em larga escala o biogás de esgoto purificado à níveis com cerca de 95% de metano como combustível veicular, e em muitos outros lugares, inclusive no Brasil, este biogás é utilizado para geração de energia elétrica.